Calderas y calentadores

Caldera, calentador o termo: qué hace cada uno

En el día a día se usan casi como sinónimos, pero no son lo mismo. Un calentador de gas calienta el agua al instante, solo mientras hay un grifo abierto, y sirve únicamente para el agua caliente sanitaria. Una caldera puede hacer eso mismo y, además, calentar el agua que circula por los radiadores o el suelo radiante; las mixtas, que combinan ambas funciones, son las más habituales en los pisos. El termo eléctrico, en cambio, no produce el agua al momento: la calienta con una resistencia y la guarda en un depósito aislado hasta que la necesitas.

El calentador y la caldera dan agua caliente sin límite de tiempo, pero dependen del gas y de una salida de humos. El termo no necesita ninguna de las dos cosas, aunque su capacidad es finita: si se vacía, toca esperar. Por eso abunda en viviendas sin gas canalizado o donde no hay manera de sacar una chimenea.

Condensación, termo eléctrico o aerotermia

La caldera de condensación

Desde 2015, por la normativa europea de ecodiseño, prácticamente todas las calderas de gas nuevas son de condensación. Su ventaja es que aprovechan el calor del vapor de agua contenido en los humos, que en una caldera convencional se pierde por la chimenea. Para lograrlo, enfrían esos gases hasta que el vapor se condensa, y ese condensado, ligeramente ácido, tiene que ir a un desagüe. Si la caldera está en un balcón o en un lavadero sin bajante cerca, hay que prever por dónde irá ese tubo.

El termo eléctrico

Es sencillo de instalar y apenas requiere mantenimiento, pero calentar agua con electricidad sale caro en las horas punta. Si tu tarifa distingue franjas horarias, programarlo para que caliente de madrugada cambia bastante el gasto. Un punto a vigilar es el ánodo de magnesio, una pieza que se va desgastando para proteger el depósito de la corrosión: con agua dura se consume antes y merece la pena revisarlo cada pocos años.

Aerotermia para el agua caliente

Una bomba de calor aerotérmica extrae energía del aire exterior y la usa para calentar agua. Por cada unidad de electricidad que consume aporta varias de calor, así que gasta bastante menos que un termo. Hay equipos compactos, parecidos a un termo con la bomba de calor encima, y sistemas partidos con unidad exterior que también pueden alimentar la calefacción. A cambio, la inversión es más alta y piden espacio, tanto para el depósito como para que la máquina pueda tomar aire. En el clima suave de la costa catalana trabajan con buen rendimiento casi todo el año.

Cómo acertar con la potencia o con los litros

En una caldera mixta, lo que suele marcar la potencia no es la calefacción, sino el agua caliente. Un piso medio necesita poca potencia para calentarse, pero una ducha a buena temperatura exige mucha más. Por eso en los pisos abundan las calderas de unos 24 kW, y se sube a 28, 30 o más cuando hay dos baños que pueden usarse a la vez o una casa grande de varias plantas.

En los calentadores se habla de litros por minuto. Como orientación:

• 11 litros/minuto: un baño, o una ducha y un grifo que no se usan a la vez.
• 14 litros/minuto: dos baños con poco uso simultáneo.
• 16 litros/minuto o más: dos duchas funcionando al mismo tiempo o un rociador de gran caudal.

En los termos manda el número de personas. Como referencia aproximada, 50 litros dan para una o dos personas, 80 para dos o tres, 100 para tres o cuatro, y a partir de ahí conviene pensar en 150. Si en casa hay duchas largas o una bañera que se llena a menudo, mejor quedarse por arriba.

La salida de humos, el punto que más condiciona

Antes de elegir modelo hay que saber por dónde van a salir los gases. Las calderas y los calentadores estancos toman el aire del exterior y expulsan los humos por un tubo concéntrico, sin consumir el oxígeno de la estancia. Los atmosféricos, más antiguos, cogen el aire de la cocina o del lavadero y necesitan rejillas de ventilación que nunca deben taparse.

Al pasar a condensación, el conducto antiguo casi nunca sirve: los humos salen más fríos, condensan dentro del tubo y este debe ser de un material resistente, normalmente polipropileno. Además, la normativa marca dónde puede terminar la salida (por cubierta o por fachada, según el caso) y qué distancias guardar respecto a ventanas y otras aberturas. En edificios con chimenea colectiva o fachadas protegidas, esto puede inclinar la balanza hacia un termo o hacia la aerotermia.

Revisiones obligatorias y mantenimiento

Aquí se suelen confundir dos cosas distintas. Por un lado está el mantenimiento que pide el RITE (Reglamento de Instalaciones Térmicas en los Edificios), que debe hacer una empresa habilitada: en las calderas de gas de una vivienda suele ser cada dos años, y en las de gasóleo, cada año. En ella se analiza la combustión, se limpian quemador e intercambiador y se comprueban el vaso de expansión y los elementos de seguridad.

Por otro lado está la revisión periódica de la instalación de gas, que gestiona la distribuidora, por norma general cada cinco años. Esta se centra en las tuberías, las llaves y la conexión de los aparatos, no en el interior de la caldera. La distribuidora avisa por escrito con antelación, así que desconfía de quien se presente sin aviso diciendo que viene a revisar el gas.

Entre revisión y revisión, hay hábitos sencillos que alargan la vida del equipo: echar un vistazo al manómetro, no tapar las rejillas de ventilación y accionar un par de veces al año la válvula de seguridad del termo para que no se agarrote.

Cuándo toca cambiarla y cuánto dura

A modo orientativo, una caldera de gas suele durar unos 15 años, y con buen mantenimiento puede acercarse a 20; un calentador, algo menos, y un termo, alrededor de 10, aunque el agua dura puede acortar mucho esa cifra. Más que la edad, lo que suele decidir el cambio son señales como estas:

• Averías cada invierno o piezas de recambio que ya no se fabrican.
• Agua caliente que sale a tirones, cambia de temperatura sin motivo o tarda cada vez más en llegar.
• En los aparatos atmosféricos, una llama amarillenta o restos de hollín, síntomas de una mala combustión que no hay que ignorar.
• Goteos bajo la caldera u óxido en el termo.
• Una factura de gas que sube sin que hayan cambiado tus hábitos.

Si la reparación se acerca al precio de un equipo nuevo y el aparato ya tiene años, suele compensar más sustituirlo y aprovechar para replantear el sistema.