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Uniones de cobre: soldadura blanda y fuerte

En las instalaciones de cobre la soldadura no funde el tubo, sino un metal de aportación que penetra por capilaridad en el estrecho espacio entre el tubo y el accesorio. Según la temperatura a la que trabaja ese metal, se distinguen dos tipos.

Soldadura blanda

Se hace por debajo de los 450 grados, normalmente con soplete de propano y una varilla de estaño aleado con cobre o plata. Es la habitual en las redes de agua fría y caliente de una vivienda, y para el agua de consumo se emplean aleaciones sin plomo. La calidad de la unión se decide en la preparación: lijar bien el tubo, limpiar el interior del accesorio, aplicar el decapante justo y calentar de forma uniforme para que el estaño corra por toda la unión.

Soldadura fuerte

Supera los 450 grados y utiliza aleaciones con plata o con cobre y fósforo. Da uniones mucho más resistentes a la presión, la temperatura y las vibraciones, por eso es la que se exige en las instalaciones de gas con tubo de cobre y la que se usa en circuitos de climatización. Pide más calor y más oficio, porque un exceso de temperatura debilita el cobre.

Aunque hoy muchas redes se montan con accesorios prensados, sin llama, la soldadura sigue siendo imprescindible para reparar el cobre existente.

Rejas, barandillas y puertas: el hierro en casa

Fuera de la fontanería, la soldadura en una vivienda se centra en la cerrajería: rejas de ventana, barandillas de balcón y escalera, puertas metálicas de patio o de garaje y pequeñas estructuras como pérgolas, soportes o refuerzos. Son trabajos en los que la seguridad pesa tanto como el aspecto.

En las barandillas, el Código Técnico marca unas reglas básicas para viviendas: altura mínima de 90 centímetros cuando la caída es de hasta 6 metros, y de 110 cuando es mayor, sin huecos por los que pase una esfera de 10 centímetros y sin elementos que faciliten trepar por ellas. Muchas barandillas antiguas no cumplen estas medidas, y con niños en casa es un detalle que no conviene dejar pasar.

En las rejas, además de la resistencia, hay que pensar en la evacuación: en una planta baja o en un dormitorio, una reja practicable que se abra desde dentro puede ser una salida en caso de incendio. Y como alteran la imagen exterior del edificio, antes de colocar rejas nuevas es prudente consultar a la comunidad de vecinos y, si el edificio está protegido, al ayuntamiento.

En las puertas metálicas, los problemas más comunes son bisagras desgastadas, marcos descuadrados por el peso y cerraderos que ya no coinciden. A menudo se resuelven reforzando y volviendo a soldar puntos concretos, sin cambiar la puerta.

Electrodo, MIG o TIG, explicado sin tecnicismos

Las tres técnicas funden el metal con un arco eléctrico, pero se diferencian en cómo aportan el material y cómo protegen la soldadura del aire, que la debilitaría.

• Electrodo revestido: una varilla que se va consumiendo y cuyo recubrimiento genera su propia protección, dejando una costra de escoria que luego se retira. El equipo es sencillo y portátil, funciona bien al aire libre y tolera un metal no del todo limpio, por eso es tan común en reparaciones de rejas y estructuras.
• MIG/MAG: un hilo continuo sale por la pistola mientras un gas protege el baño de metal fundido. Es rápida, limpia y cómoda para piezas de cierto tamaño, aunque el viento puede llevarse el gas. Hay una variante con hilo tubular que no necesita botella, más práctica en exteriores.
• TIG: un electrodo de tungsteno que no se gasta crea el arco y el soldador añade el material a mano con una varilla. Es lenta y exige pulso, pero deja cordones finos y precisos. Es la indicada para acero inoxidable, aluminio y chapas delgadas que quedan a la vista.

El acero galvanizado merece un aparte: el zinc desprende humos tóxicos al fundirse, así que hay que eliminarlo en la zona de la unión, trabajar con buena ventilación y reponer después la protección.

Proteger el metal de la corrosión

Una soldadura impecable puede echarse a perder en pocos meses si el metal no se protege, y más cerca del mar, donde el salitre acelera la oxidación. El proceso tiene tres pasos que no conviene saltarse:

1. Preparar la superficie: quitar la escoria y las salpicaduras, eliminar el óxido suelto con cepillo o disco, lijar y desengrasar.
2. Aplicar una imprimación antioxidante, que es la que de verdad frena la corrosión. Sobre piezas galvanizadas, o donde el zinc se ha quemado al soldar, se usan imprimaciones ricas en zinc, a veces llamadas galvanizado en frío.
3. Dar el acabado con un esmalte apto para metal, en dos manos, cuidando especialmente las uniones, las esquinas y los puntos donde se acumula el agua.

Para piezas nuevas de exterior, el galvanizado en caliente, por inmersión en zinc fundido, es la protección más duradera, sobre todo si después se pinta con la imprimación adecuada.

¿Reparar o cambiar la pieza entera?

Depende sobre todo del estado del metal. Si el óxido es superficial y la estructura conserva su grosor, lo lógico es reparar: sanear, soldar los puntos rotos y volver a proteger. Si al rascar se desprenden láminas o aparecen agujeros, el metal ha perdido sección y ya no resiste lo mismo; en una barandilla o una reja eso es un riesgo, y lo razonable es sustituir al menos los tramos afectados.

Hay un punto que suele pasarse por alto: los anclajes. Cuando las garras empotradas en la pared se oxidan, el óxido aumenta de volumen y revienta el revestimiento, lo que provoca grietas y desprendimientos en balcones y fachadas. En ese caso la reparación no acaba en el metal: también hay que sanear la obra y fijar de nuevo con anclajes adecuados.

Soldar dentro de casa sin correr riesgos

Las chispas de una soldadura al arco pueden saltar varios metros, y el soplete calienta mucho más allá de la unión. En una vivienda hay materiales que arden con facilidad, como maderas, muebles, cortinas, aislamientos dentro de paredes o falsos techos, e incluso el polvo acumulado. Por eso, antes de empezar conviene:

• Retirar todo lo combustible de la zona o cubrirlo con mantas ignífugas.
• Proteger la pared de detrás con una placa o manta térmica al soldar tubería empotrada o cerca de vigas de madera.
• Tener un extintor a mano y ventilar bien para evacuar los humos.
• Vigilar la zona durante un buen rato después de terminar, porque una brasa puede quedar latente dentro de un hueco y prender más tarde.

A ello se suma la protección de quien suelda, con careta, guantes y ropa adecuada, y avisar a los vecinos si se trabaja en una terraza o en zonas comunes.